No começo …
Por milhares de anos antes de Colombo ter partido para o encontro com o “Novo Mundo” em 1492, já haviam nele pessoas que habitavam, eram os povos das Américas pré-históricas.
Conforme mais se se acredita, os primeiros grupos de pessoas chegaram nas Américas ao atravessar uma ponte de terra (exposta por causa dos baixos níveis do mar naquele tempo) que ligava a Sibéria com Alaska no final da última Idade do Gelo a cerca de 12.000 anos atrás;
Vindo da Ásia, elas seguiram por um corredor livre de gelo e que dava para o que atualmente é o Canadá.
Denominados nativos americanos pelos historiadores, porque eles eram os habitantes originais da América do Norte e do Sul, este povo primitivo deixou evidências tanto de sua existência quanto de seus costumes.
Os historiadores e outros estudiosos de disciplinas afins, tais como a arqueologia e a antropologia, enfrentam muitos desafios quando se tenta decifrar os mistérios da vida pré-histórica dos nativos americanos.
Pelo fato de os primeiros habitantes das Américas não mantinham registos escritos (e por esta razão se tem este período como sendo pré-histórico), os profissionais que analisam esse período devem procurar evidencias em pistas, a fim de entender melhor os estilos de vida destes primeiros americanos.
Assim, a verdadeira e definitiva origem do homem americano ainda não foi completamente esclarecida, tudo do que se dispões são teorias e hipóteses. Das quais a da migração a partir da Ásia na última era glacial, através do atual estreito de Bering, seja a mais aceita atualmente.
Toria do Estreito de Bering
A pré história das Américas (America do Norte, do Sul, América Central e do Caribe), começa com a migração de pessoas para essas áreas, conforme mais acredita-se, a partir da Ásia (vindo apartir das atuais Mongólia e Sibéria) durante o auge de uma Idade do Gelo (era glacial).
Esta teoria mais popular afirma que os imigrantes pré-históricos, a cerca de 10 mil e 40 mil anos a.C, vieram para as Américas através da Ponte Terrestre do estreito de Bering, Beríngia (entre os atuais Estados Unidos e Rússia), a massa de terra agora coberta pelas águas frias do oceano.
O que hoje é o estreito de Bering, a cerca de 100 mil anos atrás era uma estreita faixa de gelo que ligava o continente asiático ao americano, por onde acreditasse que tenha transitado o homem primitivo que migrava a primeira vez para as América.
Mapa mostrando como povos pré-históricos provavelmente viajaram da Ásia para a América do Norte. Área sombreada entre a Sibéria e o Alasca era uma ponte de terra, atual Estreito de Bering.
Estes pequenos povos do estado lítico, na luta pela sobrevivência, teriam seguido a megafauna (os animais gigantes), como bisões, mamutes (já extintos) e caribus que migravam para a América do norte, ganhando o apelido moderno de “grandes caçadores.”
Grupos de pessoas também podem ter viajado para a América do Norte em grandes placas ou lençóis de gelo ao longo da costa do Pacífico Norte.
Pré História Vs. História
Os historiadores muitas vezes dividim a história em dois segmentos:
- pré-história
- história.
Definindo a pré-história como o período de tempo em que não existiam documentos escritos (história, portanto, continua a ser o período após a pré-história, onde a palavra escrita apareceu pela primeira vez), os historiadores são obrigados a confiar suas deduções em artefatos, objetos feitos ou modificados pelo homem, ao examinar os povos pré-históricos.
Com base em artefatos descobertos por arqueólogos, historiadores têm dividido a história dos nativos americanos em diferentes períodos de tempo.
Embora nem todos os especialistas concordam com as datas exatas de cada período, a classificação da vida pré-histórica em idades distintas ajuda os historiadores a enfatizam as características compartilhadas por culturas de um determinado período e a destacar as diferenças entre as culturas e povos de outras épocas.
Paleoamericano
Durante o primeiro período da pré-história das Américas, paleoameríndios, estimado de ter ocorrido entre 10, 000 e 8.000 antes de cristo, os nativos americanos eram nômades.
Vivendo em pequenos grupos, as pessoas Paleoamericanas moviam-se de um lugar para outro seguindo rebanhos de grande porte, como os mamute e o mastodonte.
O artefato mais famoso deste período, a ponta de Clovis (nomeado assim por conta do sítio arqueológico de Clovis, no Novo México) foi usado por paleoameríndios para caçar.
Encontrado em toda a América do Norte, os pontos de pedra projétil mostrou-se eficaz em matar grandes e pequenos animais. Além da caça, os nativos americanos complementavam a sua dieta com, a coleta de frutos, plantas e frutos de casca rigida das florestas próximas.
Arcaico
O Período Arcaico, 8,000-1,000 Antes de Cristo, tinha algumas semelhanças com o período anterior.
As pessoas ainda baseavam sua sobrevivência fortemente na caça por comida e, até as últimas partes do período, continuaram a se mover de um lugar para outro, como nômades, em uma base constante.
No entanto, o Período Arcaico tinha algumas diferenças importantes com relação ao Período Paleoamericano.
Mudanças climáticas (tempo quente e seco substituiu o tempo frio e úmido da Idade do Gelo) permitiram que as pessoas tirassem maior proveito da prosperidade aos seus arredores.
Além de caçar animais de grande porte, os nativos americanos desenvolveram anzóis feitos de osso, ferramentas de pedra, e as redes para a captura de peixes.
Além disso, estes povos arcaicos fizeram ainda maior uso dos recursos florestais do que antes, reunindo sementes, frutos e nozes e caçando animais silvestres como o cervo de cauda branca para ajudar a fornecer fontes adicionais de alimentação.
Woodland
O Período de Woodland, de 1000 aC a 800 dC, sucedeu o período arcaico.
Durante este período de tempo os nativos americanos não apenas caçavam e pescavam, mas eles também limparam florestas para dar lugar a campos de plantações.
A transição de forager para agricultor marca uma das conquistas mais marcantes deste período.
Ao domesticar plantas como girassóis e várias espécies de pequenos grãos, as pessoas que vivem durante esse período tinham menos motivos para mudar constantemente de locais, porque elas tinham uma oferta adicional de alimentos para complementar os seus hábitos de caça e pesca.
Além do surgimento da agricultura, este período também distingue-se de períodos anteriores, pois foi durante esse tempo que a cerâmica apareceu pela primeira vez, e redes de comércio entre os vários grupos de povos nativos desenvolvido pela primeira vez.
Mississipiano
O período final da vida pré-histórica nas Américas, o mississipiano, ocorreu entre 800 e 1650 dC.
Ao longo destes anos, os nativos americanos continuaram a caçar e pescar, mas eles chegaram a confiar principalmente na agricultura para a alimentação.
Durante esta era, os nativos americanos desmatavam a terra, cortando ou ateando fogo em grandes grupos de árvores, e utilizado ferramentas de pedra para auxiliar no plantio de culturas agrícolas sob as cinzas fertilizadas.
A adoção generalizada da agricultura (solicitado em grande parte, pela domesticação do milho), resultou no extenso desmatamento de florestas e também levou ao estabelecimento de aldeias permanentes.
Procurando construir estruturas resistentes para seus estilos de vida mais sedentários, muitas tribos nativas americanas começaram a usar produtos de árvores (casca, madeira, ramos, folhas) na construção de casas e outros edifícios.
Arquitetura
Muitos arqueólogos acreditam que os povos pré-históricos que viveram nas Américas, frequentemente utilizaram recursos provenientes de florestas que os cercavam para construir abrigos.
Além da descoberta de artefatos que apoiam esta conclusão, os historiadores também encontraram evidências para essa afirmação nas palavras de exploradores europeus e primeiros colonos que observaram e, posteriormente, mantiveram registros escritos que descreviam as várias tribos nativas americanas
Por exemplo, durante o final do século 17 Roger Williams explicou como índios de Narragansett construíram edifícios:
“Eles se coletam estacas nos bosques, e fixam a maior parte final deles no chão… e curvando os topos deles na forma de um arco, eles ligam-os conjuntamente com a casca de árvores de noz, que é maravilhosamente dura.”
Porém, nem todos os nativos americanos construíam seus edifícios de forma semelhante. O clima de uma região e tipo de madeira disponível, muitas vezes ditou o tipo de estruturas que uma tribo iria escolher para construir suas edificações.
No entanto, a construção de todos os tipos de casas dos nativos americanos – de cabanas a tendas – exigia formação específica e conhecimento técnico.
Essas habilidades (a habilidade de descascar a casca de uma árvore, por exemplo ), muitas vezes foram passadas de uma geração para a outra representando uma parcela significativa da cultura única e característica de uma tribo.
Os Primeiros Gestores Florestais
Durante muitos anos acreditou-se que os nativos americanos usavam aquilo que podiam encontrar em seus ambientes imediatos para complementarem sua dietas e estilo de vida exercendo pouca intervenção na paisagem e habitat circundante.
Hoje, muitos estudiosos discordam que os habitantes originais das Américas exerceram pouco impacto sobre o meio ambiente. Indicando ser este um mito acerca do Índio Americano, muitos críticos apoiam que os nativos americanos deliberadamente alteraram a terra para melhor atender às suas necessidades.
Com base em evidências arqueológicas (principalmente depósitos de carvão e registros de pólen), além de relatos de testemunhas oculares de exploradores europeus, muitos especialistas agora afirmam que povos pré-históricos deliberadamente utilizavam-se de incêndios para realizar uma variedade de tarefas.
Além de usar o fogo para limpar grandes extensões de terra arborizada para agricultura (em 1500, milhões de hectares foram desmatados para plantar milho, abóbora e outras plantas domesticadas), os nativos americanos também geravam incêndios para melhorar a visibilidade, facilitar as viagens, e controlar o habitat da floresta através de se livrarem de plantas indesejáveis e incentivarem o crescimento de outras mais desejáveis, como amoras e morangos por exemplo.
O fogo também foi usado para tornar a caça mais produtiva em duas formas essenciais.
Em primeiro lugar, os americanos nativos acendiam fogueiras perto de rebanhos pastoreios, o que forçava-os a cair de penhascos para escapar das chamas ou obrigava-os a correr na direção desejada pelos caçadores, que os esperavam para matar os animais com suas lanças com maior facilidade.
Em segundo lugar, os incêndios eram utilizado para manter terrenos abertos: os gramados aumentavam o número de bisontes, alces e veados na região, tornando a caça ainda mais abundante para os nativos americanos.
Contato Europeu
Isolados por milhares de anos pelos oceanos, tanto no leste quanto no oeste, o sistema imunológico da maioria dos nativos americanos não podia lutar contra o afluxo de novas doenças trazidas pelos exploradores europeus.
Devastados pela enorme diminuição da sua população em um curto período de tempo (como resultado de ambas as coisas: as doenças e as guerras com os europeus), a estrutura social, costumes e práticas cotidianas de muitas tribos nativas americanas entraram em colapso.
Consequentemente, os incêndios freqüentemente usados pelos índios americanos para alterar o ambiente diminuiu drasticamente.
Com o tempo, o impasse na queima periódica desencadeou mudanças a vários ecossistemas :
- pradarias tornou-se florestas;
- savanas transformadas em florestas; e
- as florestas previamente abertas na costa leste desenvolveram densa vegetação rasteira
Quando um grande número de colonos começaram a chegar na América durante os anos 1700, a terra que avistaram foi o resultado de mais de dois séculos de reflorestamento.
Poetas românticos do século 19 e outros habitantes da América descreveram a paisagem como difícil de atravessar, escura e densa.
Apenas dois séculos antes, os exploradores europeus retrataram as mesmas florestas como amplas e com aparência de parques abertos.
Tal discrepância nos relatos sugere que os nativos americanos exerciam grande influência em seus ambientes.
Debate populacional
Embora os historiadores concordem que as doenças européias desempenharam um papel significativo na dizimação da população americana nativa nas Américas, eles têm sido incapazes de chegar a um consenso sobre o número aproximado de pessoas que viveram nos continentes antes do contato europeu.
Algumas estimativas colocam a população tão baixa como alguns poucos milhões de habitantes, enquanto outras fazem a alegação de que mais de 18 milhões de nativos americanos ocuparam a terra.
Os níveis populacionais, portanto, têm implicações morais e práticas para a história. Por exemplo:
Se apenas poucos milhões de pessoas viviam em toda a extensão das Américas no momento da exploração européia, se poderia razoavelmente apoiar a alegação prática de que a terra estava disponível para qualquer um que quisessem competir por ela.
Além disso, a estimativa da uma população baixa também pode ser usada para reforçar o negativo estereótipo dos índios como selvagens.
Se, por exemplo, apenas um pequeno número de pessoas que viviam nas Américas e possuía pouco conhecimento ou vontade de melhorar propositadamente a terra, isso poderia implicar que os europeus tinham a obrigação moral de tomar a terra ocupada pelos nativos americanos por causa de progresso e do bem comum.
Por outro lado, se muitos milhões de pessoas viviam nas Américas antes do contato europeu, isso poderia ser usado para apoiar o argumento de que os nativos americanos provavelmente tiveram um grande impacto em seus arredores.
Tal conclusão também poderia minar a caricatura dos nativos americanos como povos primitivos, e fornecer evidência de que os europeus realmente roubaram terra de seus legítimos proprietários .
Nos próximos anos , os estudiosos certamente continuarão a debater e a explorar esses pontos.
Conclusão
Os primeiros exploradores e colonizadores assumiram que os povos indígenas das Américas eram muito simplórios para modificarem positivamente os seus meio ambientes e, portanto, concluíram que tinham tropeçado sob terra “intocada” por seres humanos.
Hoje, muitos especialistas refutam a posição de que os nativos americanos não tinham um impacto deliberado, organizado e positivo sobre o meio ambiente em que habitavam.
Ainda que os habitantes pré-históricos das Américas não deixaram nenhum registro escrito sobre suas existências, os estudiosos históricos podem se utilizar de artefatos, histórias orais, e das palavras dos exploradores europeus e dos primeiros colonos para demonstrar como os nativos americanos alteravam o ambiente.
Sobretudo, apesar da falta de acordo entre os historiadores sobre a relação entre os povos pré-históricos das América e seus ambientes físicos, provas convincentes que sugerem que os nativos americanos, de fato, merecem o título de “os verdadeiros descobridores das Américas.”