A urbanização refere-se à mudança populacional do meio rural para o urbano “o aumento gradual da população de pessoas que vivem em áreas urbanas” e as formas como cada sociedade se adapta à mudança.
É predominantemente o processo pelo qual as cidades são formadas e se tornam maiores à medida que mais pessoas começam a viver e trabalhar nas áreas centrais.
As Nações Unidas previram que metade da população mundial viveria em áreas urbanas no final de 2008.
Prevê-se que, em 2050, cerca de 64% do mundo em desenvolvimento e 86% do mundo desenvolvido sejam urbanizados.
Isso equivale a aproximadamente 3 bilhões de habitantes urbanos até 2050, muitos dos quais ocorrerão na África e na Ásia.
Notavelmente, as Nações Unidas também projetaram recentemente que quase todo o crescimento populacional global de 2017 a 2030 será absorvido pelas cidades, cerca de 1,1 bilhão de novos habitantes urbanos nos próximos 12 anos.
A urbanização é relevante para uma série de disciplinas, incluindo planejamento urbano, geografia, sociologia, economia e saúde pública.
O fenômeno está intimamente ligado à modernização, à industrialização e ao processo sociológico de racionalização.
A urbanização pode ser vista como uma condição específica em um tempo definido (por exemplo, a proporção da população total ou da área em cidades ou municípios) ou como um aumento nessa condição ao longo do tempo.
Assim, a urbanização pode ser quantificada em termos, digamos, do nível de desenvolvimento urbano em relação à população total, ou como a taxa na qual a proporção urbana da população está aumentando.
A urbanização cria enormes mudanças sociais, econômicas e ambientais, que oferecem uma oportunidade para a sustentabilidade com o “potencial de usar os recursos de maneira mais eficiente, para criar um uso mais sustentável da terra e para proteger a biodiversidade dos ecossistemas naturais”.
A urbanização não é apenas um fenômeno moderno, mas uma transformação rápida e histórica das raízes sociais humanas em escala global, em que a cultura predominantemente rural está sendo rapidamente substituída pela cultura predominantemente urbana.
A primeira grande mudança nos padrões de assentamento foi o acúmulo de caçadores-coletores em vilarejos muitos milhares de anos atrás.
A cultura da aldeia é caracterizada por linhas de sangue comuns, relações íntimas e comportamento comunal, enquanto a cultura urbana é caracterizada por linhagens distantes, relações desconhecidas e comportamento competitivo.
Prevê-se que este movimento sem precedentes de pessoas continue e se intensifique durante as próximas décadas, multiplicando cidades em dimensões impensáveis há apenas um século atrás.
Como resultado, a curva de crescimento da população urbana mundial até recentemente seguiu um padrão quadrático-hiperbólico.
Hoje, na Ásia, as aglomerações urbanas de Osaka, Karachi, Jacarta, Mumbai, Xangai, Manila, Seul e Pequim já abrigam mais de 20 milhões de pessoas, enquanto Delhi e Tóquio devem se aproximar ou ultrapassar 40 milhões de pessoas dentro das próximas década.
Fora da Ásia, Cidade do México, São Paulo, Londres, Nova York, Istambul, Lagos e Cairo já são, ou em breve serão, o lar de mais de 10 milhões de pessoas cada.