O átomo é a unidade básica que compõe toda a matéria.
Existem muitos tipos diferentes de átomos, cada um com seu próprio nome, massa e tamanho.
Estes diferentes átomos são chamados de elementos químicos. Os elementos químicos são organizados na tabela periódica.
Exemplos de elementos são hidrogênio e ouro .
Os átomos são muito pequenos, mas o tamanho exato muda dependendo do elemento.
Os átomos variam de 0,1 a 0,5 nanômetros de largura. Um nanômetro é cerca de 100.000 vezes menor do que a largura de um cabelo humano.
Isso torna impossível visualizar átomos sem equipamentos especiais. Equações matemáticas devem ser usadas para ver como eles funcionam e como eles interagem uns com os outros.
Os átomos se unem para criar as moléculas: por exemplo, dois átomos de hidrogênio e um átomo de oxigênio se combinam para criar uma molécula de água.
Quando os átomos se unem, é chamada de reação química .
Cada átomo é composto por três tipos de partículas menores, chamadas prótons (que são carregadas positivamente), neutrons (que não têm carga) e elétrons (que são carregadas negativamente).
Os prótons e os nêutrons são mais pesados e permanecem no meio do átomo. Eles constituem o que é chamado de núcleo do átomo. Este núcleo é rodeado por uma nuvem de elétrons, que são relativamente muito leves, e são atraídos pela carga positiva do núcleo. Essa atração é chamada de força eletromagnética.
O número de prótons, nêutrons e elétrons que um átomo possuí nos diz de que elemento ele é.
O hidrogênio, por exemplo, tem um próton, nenhum nêutron e um elétron;
O elemento de enxofre possui 16 prótons, 16 nêutrons e 16 elétrons.
O número de prótons é o número atômico.
O número de prótons e nêutrons em conjunto é o peso atômico .
Os átomos se movem mais rápido quando estão em forma de gás (porque é quando estão mais livres para se mover) do que em forma líquida e sólida.
Em materiais sólidos, os átomos estão bem aglutinados um ao lado do outro, de modo que eles vibram, mas não conseguem se mover (não há espaço) como os átomos nos líquidos.